Conducir por la derecha, ¿o la izquierda?

• Por la izquierda, Gran Bretaña y colonias y ex-colonias.
• Drives on left (mainly Great Britain and British ex-colonies).
• Solían circular por la derecha y ahora lo hacen por la izquierda (Namibia).
• Used to drive on right, now on left (Namibia).
• Circulación mixta, dependiendo de la zona. Posteriormente adoptaron circular por la derecha (caso de España).
• Used to have mixed system, now drives on right.
• Solían circular por la izquierda y ahora lo hacen por la derecha.
• Used to drive on left, now on right.
• Por la derecha de toda la vida.
• Drive on right.

Se calcula que entre el 85 y el 89% de la población es diestra (right handed) por lo que:
- La mayoría de las personas al dibujar círculos lo hace en sentido contrario a las agujas del reloj; del mismo modo que, al entrar en un edificio, giramos a la derecha.
Por lo que en rotondas y otros sistemas de giro, resulta más "natural" que la circulación fluya en dirección hacia la derecha.
- En un coche, un conductor diestro puede manejar la palanca de cambios (gear lever) y otros controles del salpicadero (dashboard) que requieran movimientos de precisión con la mano derecha mientras usa la izquierda para girar el volante (steering wheel), lo cual requiere movimientos más amplios y menos precisos.
Incluso los coches de carreras (race cars) normalmente están configurados con la palanca de cambios a la derecha, aún cuando se trata de países que conducen por la izquierda, aunque no está claro cuál es el motivo real de esta decisión.
- Para los ciclistas (cyclists) y motoristas (motorcyclist), la mayoría de las señalizaciones (signs) se hacen con el brazo izquierdo para permitir seguir sujetando el manillar (handlebars) con la mano derecha.

La forma más "natural", tanto a pie (on foot) como montado (on horseback), siempre ha sido moverse de manera a dejar la mano derecha libre para, al cruzarse con alguien, poder estrechar la mano al amigo (shake hands with friends) o desenvainar el arma (draw your arm) contra el enemigo.

Asimismo a la hora de montar a caballo (mount a horse), y por lo tanto desmontar (dismount), también es más "natural" hacerlo por la izquierda.

Al conducir un pequeño carruaje los cocheros (cabman, cabby -hoy día también se llama así a los taxistas (taxidriver) familiarmente) sujetaban las riendas (reins) con la mano izquierda y manejaban el látigo (whip) con la derecha y si circulaban por la derecha, al lanzar el látigo, alcanzaban a pasajeros del coche que venía en dirección contraria, cada uno por su derecha, y eso hizo que se solucionara el problema yendo por la izquierda y así el látigo no daba a nadie.

Pero a finales del siglo XVIII (the end of the 18th century) cuando aparecieron los carruajes (horse-drawn carriages) con varios pares de caballos, los cocheros se sentaban en el lado izquierdo para utilizar el látigo al ser la mayoría diestro y por lo tanto tenían una mejor visión de su lado izquierdo por lo que empezaron a conducir por la derecha.

Excepto Gran Bretaña cuyos carruajes eran más pequeños y el cochero se sentaba en la parte derecha por lo que siguieron conduciendo por el lado izquierdo de la carretera.

Por una cuestión puramente política Francia -acérrima enemiga de Gran Bretaña- impuso la conducción por la derecha en la época de la Revolución, aunque varios países europeos siguieron conduciendo por la izquierda y se cambiaron al lado derecho (eventually made the switch to right side driving) relativamente tarde: Finlandia (Finland -1885), Rusia (Russia – c. 1918), Italia (Italy -1924), Austria, Checoslovaquia y Hungría (Austria, Czechoslovakia and Hungary -en los años del nazismo), España (Spain -1930 –se generalizó ese año ya que en Madrid hasta 1924 se conducía por la izquierda, mientras en Barcelona, por la derecha), Suecia (Sweden -1967) e Islandia (Iceland -1968)
Hoy día la mayoría de las colonias y ex-colonias de Gran Bretaña siguen conduciendo por la izquierda – incluido Hong Kong a pesar de haber vuelto a ser china (donde conducen por la derecha) en 1997.
Gibraltar, aún siendo colonia inglesa, conduce por la derecha desde 1929.
En Canadá (Canada) variaba entre provincias y territorios pero de 1920 a 1947 cambiaron a conducir por la derecha.
Estados Unidos (The United States) cambió imponiendo el lado derecho poco después de su Independencia, de 1792 en adelante (from 1792 onwards).
Japón, Indonesia, Tailandia y las Islas Vírgenes (Japan, Indonesia, Thailand, and the US Virgin Islands) que nunca han sido colonias inglesas, conducen por la izquierda.

Si queréis, podéis ampliar la explicación en ¿Por qué lado de la carretera se conduce? (Which side of the road do they drive on?), aunque está en inglés es asequible, animaos.
(Dedicado a Jorge.)